Η πιο θανατηφόρα πυρκαγιά στις Ηνωμένες Πολιτείες εδώ και πάνω από έναν αιώνα κατέστρεψε ολοσχερώς την ιστορική φαλαινοθηρική πόλη Λαχάινα στο νησί Μάουι της Χαβάης και είχε ως αποτέλεσμα 97 επιβεβαιωμένους θανάτους, ενώ 31 άτομα εξακολουθούν να αγνοούνται. Η Hawaiian Electric Company δήλωσε ότι η πτώση των γραμμών ηλεκτροδότησης λόγω ισχυρών ανέμων φαίνεται να προκάλεσε πυρκαγιά νωρίς το πρωί της 8ης Αυγούστου 2003, αλλά οι γραμμές ηλεκτροδότησης στο Δυτικό Μάουι είχαν απενεργοποιηθεί για περισσότερες από έξι ώρες μέχρι να ξεκινήσει μια δεύτερη πυρκαγιά το απόγευμα στην περιοχή Λαχάινα, μια πιθανή αναζωπύρωση της αρχικής πυρκαγιάς που οι αξιωματούχοι πίστευαν ότι είχε τεθεί υπό έλεγχο. Η φωτιά όρμησε κάτω από τις ξερές πλαγιές των λόφων προς την κοινότητα των 13.000 κατοίκων που κάποτε χρησίμευε ως πρωτεύουσα του βασιλείου της Χαβάης, και η έλλειψη σειρήνων προειδοποίησης ή μηνυμάτων, σε συνδυασμό με έναν μόνο ανοιχτό δρόμο που διέσχιζε την πόλη, ανάγκασε πολλούς να προσπαθήσουν να σβήσουν την πυρκαγιά στα παρακείμενα νερά του ωκεανού, ενώ βάρκες στο λιμάνι καιγόντουσαν. Το σύστημα 911 κατέρρευσε και οι πυροσβεστικοί κρουνοί στέγνωσαν, αφήνοντας τη Λαχάινα μια συλλογή από απανθρακωμένα ερείπια κτιρίων και αυτοκινήτων.
Ένα από τα ζητήματα που πιθανότατα θα μελετηθούν είναι το κατά πόσον η εξωτερική προστασία με πυροσβεστικά συστήματα θα μπορούσε να είχε σταματήσει την πυρκαγιά, μετριάζοντας την τεράστια απώλεια ζωών και περιουσιών. Τέτοια συστήματα υπάρχουν εδώ και περισσότερο από έναν αιώνα και έχουν αποδειχθεί επιτυχημένα σε πολλές περιπτώσεις. Για παράδειγμα, ένα εξωτερικό σύστημα πυροσβεστικών συστημάτων εγκαταστάθηκε στο Old Faithful Inn στο Εθνικό Πάρκο Yellowstone το 1947 και πιστώνεται ότι έσωσε το ιστορικό ξύλινο κτίριο από την πυρκαγιά North Fork που κατέκλυσε την περιοχή του πανδοχείου το 1988.
Ενώ τα αποθέματα νερού που απαιτούνται για τα εξωτερικά συστήματα προστασίας είναι μεγάλα, οι εγκαταστάσεις σε παραθαλάσσιες πόλεις όπως η Λαχάινα θα μπορούσαν να βασιστούν στην ίδια τεχνική που χρησιμοποιείται παραδοσιακά για την προστασία με καταιονισμό των κρουαζιερόπλοιων, όπου μια μικρή αυτόματα διαθέσιμη παροχή γλυκού νερού μπορεί να ενισχυθεί με αλμυρό νερό μέσω ενός θαλάσσιου κιβωτίου σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης. Ωστόσο, υπάρχουν επίσης ερωτήματα σχετικά με την αποτελεσματικότητα των συστημάτων ύδρευσης σε συνθήκες ισχυρών ανέμων. Η ανάπτυξη ενός συστήματος υψηλής πίεσης στα βόρεια του νησιού σε συνδυασμό με έναν τυφώνα χαμηλής πίεσης στα νότια του νησιού είχε προκαλέσει ριπές ανέμου που ξεπερνούσαν τα 60 mph (97 km/h) κατά τη στιγμή της πυρκαγιάς στη Λαχάινα.
Ορισμένες μικρές εταιρείες προσφέρουν πλέον την εγκατάσταση συστημάτων καταιονισμού πυρκαγιών στις δυτικές Ηνωμένες Πολιτείες, ενώ εταιρείες στην Αυστραλία πωλούν «συστήματα καταιονισμού πυρκαγιών σε θάμνους». Πολλά από αυτά τα συστήματα βασίζονται στη χρήση περιστρεφόμενων ψεκαστήρων τύπου φροντίδας γκαζόν και μπορούν να ενεργοποιηθούν χειροκίνητα, να ενεργοποιηθούν εξ αποστάσεως ή να ενεργοποιηθούν αυτόματα μέσω της χρήσης ανίχνευσης υπεριώδους ακτινοβολίας.
Η NFPA, μέσω του προγράμματος «Firewise USA» που στοχεύει στη μείωση του κινδύνου πυρκαγιών, δημοσίευσε ένα ενημερωτικό δελτίο μίας σελίδας με τίτλο «Εξωτερικά συστήματα ψεκαστήρων». Το ενημερωτικό δελτίο, το οποίο εκπονήθηκε σε συνεργασία με την Υπηρεσία Δασών του USDA, το Υπουργείο Εσωτερικών των ΗΠΑ και την Εθνική Ένωση Δασοφυλάκων Πολιτειών, σημειώνει ότι οι αξιολογήσεις μετά την πυρκαγιά έχουν δείξει ότι τα εξωτερικά συστήματα ψεκαστήρων μπορούν να είναι αποτελεσματικά στο να βοηθήσουν ένα σπίτι να επιβιώσει από μια πυρκαγιά, αλλά προειδοποιεί ότι εξακολουθούν να υπάρχουν πιθανά προβλήματα:
- Απαιτείται παροχή νερού για διάστημα που μπορεί να φτάσει έως και 8 ώρες
- Η αποτελεσματικότητα ενός συστήματος είναι αμφισβητήσιμη εάν ένα γειτονικό σπίτι καίγεται λόγω υπερβολικής ακτινοβολούμενης θερμότητας και πιθανής έκθεσης σε επαφή.
- Ενώ τα συστήματα μπορούν να ενεργοποιηθούν χειροκίνητα ή μέσω αυτοματοποιημένης συσκευής, η ικανότητα των συστημάτων να ενεργοποιούνται με βάση την έκθεση σε κάρβουνα δεν έχει προσδιοριστεί και τα κάρβουνα μπορούν να μεταφερθούν σε απόσταση έως και ενός μιλίου από ένα μέτωπο φλόγας.
- Οι πιο απειλητικές πυρκαγιές συμβαίνουν κατά τη διάρκεια ισχυρών ανέμων, οι οποίοι μπορούν να επηρεάσουν την κατανομή των σταγονιδίων νερού.
Ως αποτέλεσμα, το ενημερωτικό δελτίο της NFPA συνιστά τα εξωτερικά συστήματα ψεκαστήρων να θεωρούνται μόνο ως συμπλήρωμα των ήδη αποδεδειγμένων στρατηγικών μετριασμού, συμπεριλαμβανομένης της μείωσης των πιθανών καυσίμων γύρω από το εξωτερικό του σπιτιού, της απομάκρυνσης υπολειμμάτων στέγης και υδρορροών και της χρήσης μη εύφλεκτων και ανθεκτικών στην ανάφλεξη οικοδομικών υλικών και σχεδίων.
Παρόλο που η δημοσίευση υποδηλώνει ότι οι τοπικές πυροσβεστικές υπηρεσίες μπορεί να έχουν προτάσεις για την ελαχιστοποίηση της κατανάλωσης νερού όταν το σύστημα τροφοδοτείται από δημοτική παροχή, δεν λαμβάνει υπόψη την πιθανότητα οι ιδιοκτήτες σπιτιών να μην μπορούν να εγκαταστήσουν συστήματα που θα εξαντλούσαν τα οριακά δημόσια αποθέματα κατά τη διάρκεια μιας πυρκαγιάς, ειδικά σε αγροτικές περιοχές.
Σημείωση: Ένας σύνδεσμος για δορυφορικές εικόνες του Banyan Court Park και άλλων περιοχών της Lahaina που τραβήχτηκαν πριν και μετά την πυρκαγιά μπορεί να βρεθεί εδώ: