Der verheerendste Waldbrand in den Vereinigten Staaten seit über einem Jahrhundert zerstörte die historische Walfangstadt Lahaina auf der hawaiianischen Insel Maui vollständig. 97 Menschen starben, 31 werden noch vermisst. Laut der Hawaiian Electric Company lösten umgestürzte Stromleitungen im starken Wind am frühen Morgen des 8. August 2003 offenbar ein Feuer aus. Als am Nachmittag ein zweites Feuer in der Gegend um Lahaina ausbrach – möglicherweise ein Wiederaufflammen des ursprünglichen Brandes, den die Behörden bereits unter Kontrolle glaubten –, waren die Stromleitungen in West Maui jedoch schon über sechs Stunden abgeschaltet. Das Feuer raste die trockenen Hänge hinab auf die 13.000 Einwohner zählende Stadt zu, die einst die Hauptstadt des hawaiianischen Königreichs war. Da es weder Sirenen noch Warnmeldungen gab und nur eine einzige Straße durch die Stadt führte, versuchten viele, den Feuersturm im angrenzenden Meer auszusitzen, während die Boote im Hafen brannten. Das Notrufsystem 911 brach zusammen und die Hydranten waren trocken, sodass Lahaina nur noch aus verkohlten Überresten von Gebäuden und Autos bestand.
Eine der Fragen, die voraussichtlich untersucht werden wird, ist, ob eine außenliegende Sprinkleranlage den Brand hätte stoppen und so den enormen Verlust an Menschenleben und Sachwerten hätte verhindern können. Solche Systeme gibt es seit über einem Jahrhundert und sie haben sich in vielen Fällen bewährt. Beispielsweise wurde 1947 am Old Faithful Inn im Yellowstone-Nationalpark eine außenliegende Sprinkleranlage installiert, die maßgeblich dazu beitrug, das historische Holzgebäude vor dem North-Fork-Feuer zu retten, das 1988 die Umgebung des Hotels verwüstete.
Während für die externen Schutzsysteme große Wassermengen benötigt werden, könnten Anlagen in Küstenstädten wie Lahaina auf die gleiche Technik zurückgreifen, die traditionell bei der Sprinkleranlage von Kreuzfahrtschiffen eingesetzt wird. Dort kann ein kleiner, automatisch verfügbarer Frischwasservorrat im Notfall über einen Seewassereinlass mit Salzwasser ergänzt werden. Allerdings bestehen auch Bedenken hinsichtlich der Effektivität der Wassersysteme bei starkem Wind. Die Entwicklung eines Hochdruckgebiets nördlich der Insel in Kombination mit einem Tiefdruckgebiet südlich der Insel hatte zum Zeitpunkt des Brandes in Lahaina Windböen von über 97 km/h (60 mph) verursacht.
Eine Reihe kleinerer Unternehmen bieten mittlerweile die Installation von Waldbrand-Sprinkleranlagen im Westen der Vereinigten Staaten an, während Unternehmen in Australien „Buschbrand-Sprinkleranlagen“ verkaufen. Viele dieser Systeme basieren auf der Verwendung von rotierenden Rasensprengern und können manuell, ferngesteuert oder automatisch mittels UV-Detektion aktiviert werden.
Die NFPA hat im Rahmen ihres Programms „Firewise USA“ zur Reduzierung des Waldbrandrisikos ein einseitiges Informationsblatt mit dem Titel „Außensprinkleranlagen“ veröffentlicht. Das in Zusammenarbeit mit dem USDA Forest Service, dem US-Innenministerium und der National Association of State Foresters erstellte Informationsblatt stellt fest, dass Außensprinkleranlagen laut Nachuntersuchungen nach Bränden wirksam dazu beitragen können, dass ein Haus einen Waldbrand übersteht, warnt aber gleichzeitig vor potenziellen Problemen:
- Es wird eine Wasserversorgung für einen Zeitraum von bis zu 8 Stunden benötigt.
- Die Wirksamkeit eines Systems ist fraglich, wenn ein Nachbarhaus aufgrund übermäßiger Strahlungswärme und möglicher Kontaktbelastung brennt.
- Die Systeme können zwar manuell oder durch ein automatisches Gerät aktiviert werden, ihre Fähigkeit zur Aktivierung durch Glutnester ist jedoch noch nicht geklärt, und Glutnester können bis zu einer Meile von einer Flammenfront entfernt transportiert werden.
- Die gefährlichsten Waldbrände treten bei starken Winden auf, da diese die Verteilung der Wassertropfen beeinflussen können.
Daher empfiehlt das NFPA-Informationsblatt, Außensprinkler nur als Ergänzung zu bereits bewährten Minderungsstrategien zu betrachten, wie etwa die Reduzierung potenzieller Brandherde rund um das Haus, die Entfernung von Dach- und Dachrinnenablagerungen sowie die Verwendung nicht brennbarer und schwer entflammbarer Baumaterialien und Konstruktionen.
Obwohl die Veröffentlichung nahelegt, dass die örtlichen Feuerwehren möglicherweise Vorschläge zur Minimierung des Wasserverbrauchs haben, wenn das System von einer städtischen Wasserversorgung gespeist wird, berücksichtigt sie nicht die Möglichkeit, dass Hausbesitzer daran gehindert werden könnten, Systeme zu installieren, die die ohnehin knappen öffentlichen Wasservorräte während eines Waldbrandes erschöpfen würden, insbesondere in ländlichen Gebieten.
Hinweis: Einen Link zu Satellitenbildern des Banyan Court Parks und anderer Gebiete von Lahaina, die vor und nach dem Brand aufgenommen wurden, finden Sie hier: