Bei einem Brand in einem heruntergekommenen Gebäude in Johannesburg, Südafrika, kamen mindestens 76 Menschen ums Leben, mindestens 50 weitere wurden verletzt. Unter den Toten befinden sich mindestens zwölf Kinder. Berichten zufolge sprangen Menschen während des Brandes am 31. August 2023 in den Tod; die Ausgänge waren offenbar durch verschlossene Sicherheitstore blockiert.
Offizielle Stellen behaupteten zunächst, das fünfstöckige Gebäude im zentralen Geschäftsviertel der südafrikanischen Hauptstadt sei von Hausbesetzern bewohnt. Verlassene und baufällige Gebäude sind in der Gegend offenbar keine Seltenheit, und dieses spezielle Gebäude war kürzlich in einem Artikel der New York Times erwähnt worden, der die sich verschlechternden Zustände in der Sechs-Millionen-Stadt beschrieb. Bezeichnend für diesen Niedergang war laut dem Artikel der Times, dass die Stadt im Mai innerhalb von nur 22 Monaten bereits ihren sechsten Bürgermeister gewählt hatte.
Während der Apartheid diente das Gebäude als Kontrollpunkt für schwarze Arbeiter, die Ausweise ausstellten, um ihre Bewegungsfreiheit einzuschränken, und befand sich weiterhin im Besitz der Stadt. Durch den Zusammenbruch staatlicher Kontrollen konnten kriminelle Banden jedoch leerstehende Gebäude in Besitz nehmen und von den verzweifelten Obdachlosen Miete fordern. Eine Bewohnerin berichtete dem National Public Radio (NPR), dass sie aus einem ärmeren afrikanischen Land gekommen sei, um sich ein besseres Leben aufzubauen, und dass sie zusammen mit ihren beiden Kindern und ihrem Freund in einer provisorischen Hütte in dem Gebäude lebe, für die sie dem „Kartell“ monatlich etwa 60 US-Dollar zahle.
Die Behörden gehen davon aus, dass sich vor dem Brand bis zu 200 Menschen in dem Gebäude aufhielten und provisorische Koch- und Heizmöglichkeiten nutzten. Da das Feuer während eines Stromausfalls ausbrach, wird vermutet, dass Kerzen die Brandursache waren.
Das Feuer erinnerte in gewisser Weise an den Brand des „Geisterschiffs“ vom 2. Dezember 2016 in Oakland, Kalifornien, USA, bei dem 36 Menschen ums Leben kamen. Fast alle Opfer waren Gäste einer Party im zweiten Stock eines ehemaligen, 918 m² großen Lagerhauses aus Betonsteinen. Obwohl das Gebäude in einem Industriegebiet lag und als Gewerbeimmobilie vermietet war, war es illegal in ein Labyrinth aus Lofts umgebaut worden, in denen 25 Künstler und ein Familienmitglied des Hauptmieters lebten. Das Gebäude war vollgestopft mit brennbaren Materialien, darunter eine Treppe aus Holzpaletten. Die genaue Brandursache konnte nie ermittelt werden, es wurde jedoch ein elektrischer Defekt vermutet. Berichten zufolge versorgte ein Gewirr von Verlängerungskabeln das Gebäude mit Strom, der von einer benachbarten Autowerkstatt durch ein Loch in der Wand eingespeist wurde. Die Bau- und Brandschutzvorschriften waren nicht ordnungsgemäß durchgesetzt worden, und 2020 schloss die Stadt Oakland einen Vergleich in Höhe von 33 Millionen US-Dollar, darunter 9 Millionen US-Dollar an eine Person, die den Unfall überlebte, aber lebenslange Verletzungen davontrug. Pacific Gas & Electric und die Familie Ng, der das Gebäude gehörte, einigten sich ebenfalls auf nicht genannte Summen. Der Hauptmieter bekannte sich schließlich in 36 Fällen der fahrlässigen Tötung schuldig.