Jüngste Berichte über den Brandherd des verheerenden Grenfell-Tower-Feuers in London legen nahe, dass eine automatische Sprinkleranlage die Tragödie hätte verhindern können. Laut Londoner Polizei brach das Feuer, bei dem am 14. Juni mindestens 79 Menschen ums Leben kamen, in einem Kühlschrank in einer Wohnung im vierten Stock aus und griff dann auf die brennbare Außenfassade des Gebäudes über. Wäre im Gebäude eine automatische Sprinkleranlage installiert gewesen, hätte diese mit hoher Wahrscheinlichkeit eingegriffen und verhindert, dass das Feuer die Außenfassade erreichte.

Die meisten Großbrände gehen auf Verstöße gegen Bauvorschriften oder menschliches Versagen zurück, und der Brand im Grenfell Tower bildet da möglicherweise keine Ausnahme. Besondere Aufmerksamkeit gilt der Tatsache, dass die an der Außenfassade des Gebäudes verwendeten Aluminiumpaneele einen brennbaren Kunststoffkern enthielten. Obwohl die Aluminiumverkleidung ein versehentliches Entzünden der Paneele verhindern sollte, entzündete das Feuer im Inneren des Gebäudes offenbar die Außenkonstruktion, wodurch sich der Brand rasend schnell ausbreitete.

Laut dem Brandschutzingenieur Russ Fleming, Geschäftsführer der International Fire Sprinkler Association (IFSA), besitzen automatische Sprinkleranlagen die einzigartige Fähigkeit, eine Vielzahl anderer Brandschutzmängel auszugleichen. Er weist darauf hin, dass die US-amerikanische General Services Administration in den 1990er-Jahren das National Institute of Standards and Technology (NIST) mit einer Studie zu den Fähigkeiten automatischer Sprinkleranlagen und dem zu erwartenden Schutzniveau beauftragte. Das NIST berichtete über drei grundlegende Fähigkeiten: Erstens die Verhinderung eines Flashovers, bei dem sich alle brennbaren Materialien im Brandraum entzünden. Zweitens die Begrenzung der Brandintensität auf maximal 1 MW, was in etwa der maximalen Brennleistung eines Polstersessels entspricht. Drittens die Verhinderung der Ausbreitung von Flammen aus dem Brandraum. Fleming merkt an: „Wäre eine automatische Sprinkleranlage vorhanden gewesen, hätte das Feuer im Grenfell Tower niemals die Außenfassade erreichen dürfen.“ Diese Ansicht wird durch einen Bericht über brennbare Außenverkleidungen unterstützt, der 2014 von der Fire Protection Research Foundation veröffentlicht wurde und die Aussage enthielt: „Es wird festgestellt, dass Sprinkleranlagen wahrscheinlich einen Einfluss auf das Risiko haben, dass sich Brände im Innenbereich auf die Außenwand ausbreiten und zu Bränden an der Außenwand werden.“

Die Leistungsfähigkeit automatischer Feuerlöschanlagen wird in Großbritannien nach der Grenfell-Brandkatastrophe zunehmend anerkannt. Obwohl die Bundesregierung noch nicht gehandelt hat, haben einzelne Städte und Gemeinden bereits Pläne angekündigt, ihre Hochhäuser des öffentlichen Wohnungsbaus mit Löschanlagen nachzurüsten. Dazu gehören Birmingham (213 Hochhäuser), Croydon (25 Hochhäuser), Sheffield (24 Hochhäuser) und Stoke-on-Trent (16 Hochhäuser). Es ist zwar bedauerlich, dass Fortschritte im Brandschutz meist erst nach Tragödien erzielt werden, doch die IFSA begrüßt das entschlossene Vorgehen dieser Kommunen hin zu mehr Sicherheit für ihre Bürger.