Nejsmrtelnější lesní požár ve Spojených státech za více než století zcela zničil historické velrybářské město Lahaina na ostrově Maui na Havaji a vyžádal si 97 potvrzených úmrtí, přičemž 31 osob je stále pohřešováno. Společnost Hawaiian Electric Company uvedla, že požár zřejmě způsobilo elektrické vedení spadlé v silném větru brzy ráno 8. srpna 2003. Elektrické vedení v západním Maui však bylo bez proudu více než šest hodin, než v oblasti Lahaina vypukl druhý odpolední požár. Úředníci si mysleli, že se podařilo znovu rozšířit původní požár, o kterém se úředníci domnívali, že byl pod kontrolou. Oheň se řítil po suchých svazích směrem k 13 000 obyvatelům, kteří kdysi sloužili jako hlavní město havajského království. Nedostatek varovných sirén nebo textových zpráv v kombinaci s pouze jednou otevřenou silnicí přes město donutil mnoho lidí pokusit se přečkat bouři v přilehlých oceánských vodách, zatímco lodě v přístavu hořely. Systém tísňového volání 911 se zhroutil a požární hydranty vyschly, takže Lahaina zůstala jen sbírkou zuhelnatělých zbytků budov a aut.
Jednou z otázek, které budou pravděpodobně zkoumány, je, zda by venkovní protipožární ochrana mohla zastavit požár a zmírnit tak obrovské ztráty na životech a majetku. Takové systémy existují již více než století a v mnoha případech se osvědčily. Například venkovní sprinklerový systém byl instalován v roce 1947 v hotelu Old Faithful Inn v Yellowstonském národním parku a je připisován záchraně historické dřevěné budovy před požárem North Fork, který v roce 1988 zachvátil okolí hotelu.
I když jsou zásoby vody potřebné pro systémy vnější ochrany velké, instalace v přímořských městech, jako je Lahaina, by se mohly spolehnout na stejnou techniku, která se tradičně používá u sprinklerové ochrany výletních lodí, kde lze malou automaticky dostupnou zásobu sladké vody v případě nouze doplnit slanou vodou prostřednictvím mořské nádrže. Existují však také otázky ohledně účinnosti vodních systémů za silného větru. Vývoj vysokotlakého systému na severu ostrova v kombinaci s nízkotlakým hurikánem na jihu ostrova způsobil v době požáru v Lahaině poryvy větru přesahující 97 km/h.
Řada malých firem nyní nabízí instalaci sprinklerových systémů na západě Spojených států, zatímco firmy v Austrálii prodávají „sprinklerové systémy proti lesním požárům“. Mnoho z těchto systémů je založeno na použití rotačních sprinklerů typu pro péči o trávník a lze je aktivovat ručně, na dálku nebo automaticky pomocí ultrafialové detekce.
NFPA prostřednictvím svého programu „Firewise USA“, jehož cílem je snížit riziko lesních požárů, zveřejnila jednostránkový informační list s názvem „Venkovní sprinklerové systémy“. Tento informační list, vypracovaný ve spolupráci s Lesní službou USDA, Ministerstvem vnitra USA a Národní asociací státních lesníků, uvádí, že popožární hodnocení ukázala, že venkovní sprinklerové systémy mohou být účinné při pomoci domům přežít lesní požár, ale upozorňuje, že stále existují potenciální problémy:
- Zásoba vody je potřebná na dobu, která může trvat až 8 hodin.
- Účinnost systému je sporná, pokud sousední dům hoří kvůli nadměrnému sálavému teplu a možnému kontaktnímu teplu.
- I když systémy lze aktivovat ručně nebo automatizovaným zařízením, schopnost systémů aktivovat se na základě vystavení uhlíkům nebyla stanovena a uhlíky mohou být přepravovány až do vzdálenosti jedné míle od čela plamene.
- Nejvíce ohrožující lesní požáry se vyskytují během silného větru, který může ovlivnit distribuci vodních kapek.
V důsledku toho informační list NFPA doporučuje, aby venkovní sprinklerové systémy byly považovány pouze za doplněk k již osvědčeným strategiím zmírňování dopadů, včetně snížení potenciálních paliv kolem exteriéru domu, odstraňování nečistot ze střechy a okapů a používání nehořlavých a vznětlivých stavebních materiálů a konstrukcí.
Ačkoli publikace naznačuje, že místní hasičské sbory mohou mít návrhy, jak minimalizovat spotřebu vody, když je systém napájen z městského zdroje, nezohledňuje možnost, že by majitelům domů mohlo být zabráněno v instalaci systémů, které by během požáru vyčerpaly okrajové veřejné zásoby vody, zejména ve venkovských oblastech.
Poznámka: Odkaz na satelitní snímky parku Banyan Court a dalších oblastí Lahainy pořízené před a po požáru naleznete zde: