দক্ষিণ আফ্রিকার জোহানেসবার্গে একটি জরাজীর্ণ ভবনে অগ্নিকাণ্ডে অন্তত ৭৬ জন নিহত এবং আরও অন্তত ৫০ জন আহত হয়েছেন। নিহতদের মধ্যে অন্তত ১২ জন শিশু রয়েছে। ২০২৩ সালের ৩১ আগস্টের এই অগ্নিকাণ্ডের সময় লোকজনকে লাফিয়ে আত্মহত্যা করতে দেখা গেছে এবং জানা গেছে যে তালাবদ্ধ নিরাপত্তা গেট দিয়ে বের হওয়ার পথগুলো বন্ধ ছিল।
কর্মকর্তারা প্রাথমিকভাবে দাবি করেছিলেন যে দক্ষিণ আফ্রিকার রাজধানীর কেন্দ্রীয় বাণিজ্যিক এলাকার পাঁচতলা ভবনটি অবৈধ দখলদাররা দখল করেছিল। এলাকাটিতে পরিত্যক্ত ও জরাজীর্ণ ভবন একটি সাধারণ ঘটনা বলে জানা যায়, এবং ৬০ লক্ষ জনসংখ্যার এই শহরটির ক্রমাবনতিশীল অবস্থার বর্ণনা দিয়ে নিউ ইয়র্ক টাইমসের সাম্প্রতিক একটি প্রতিবেদনে এই নির্দিষ্ট ভবনটির কথা উল্লেখ করা হয়েছিল। এই অবনতির ইঙ্গিতস্বরূপ, টাইমসের প্রতিবেদনে বলা হয় যে মে মাসে শহরটি ২২ মাসের ব্যবধানে তার ষষ্ঠ ভিন্ন মেয়রকে নির্বাচিত করেছে।
বর্ণবৈষম্য শাসনকালে ভবনটি কৃষ্ণাঙ্গ শ্রমিকদের জন্য একটি চেকপয়েন্ট হিসেবে ব্যবহৃত হতো, যেখান থেকে চলাচল সীমিত করার জন্য পাস দেওয়া হতো, এবং এটি তখনও শহরের মালিকানাধীন ছিল। তবে, সরকারি নিয়ন্ত্রণের শিথিলতার কারণে অপরাধী চক্রগুলো খালি ভবনগুলোর নিয়ন্ত্রণ নিয়ে নিয়েছে এবং আশ্রয়ের জন্য মরিয়া মানুষদের কাছ থেকে ভাড়া দাবি করছে। বেঁচে ফেরা একজন বাসিন্দা ন্যাশনাল পাবলিক রেডিওকে (এনপিআর) জানিয়েছেন যে, তিনি আফ্রিকার একটি দরিদ্র দেশ থেকে উন্নত জীবনের সন্ধানে এসেছিলেন এবং তার দুই সন্তান ও প্রেমিকের সাথে ভবনটির ভেতরেই তৈরি একটি অস্থায়ী ঝুপড়িতে থাকতেন, যার জন্য তিনি ‘কার্টেলকে’ প্রতি মাসে প্রায় ৬০ মার্কিন ডলার দিতেন।
কর্মকর্তারা মনে করছেন যে, আগুন লাগার আগে ভবনটিতে প্রায় ২০০ জন লোক বসবাস করছিলেন এবং তাদের রান্নাবান্না ও গরম রাখার জন্য অস্থায়ী ব্যবস্থা ছিল। যেহেতু বিদ্যুৎ বিভ্রাটের সময় আগুনটি লেগেছিল, তাই সন্দেহ করা হচ্ছে যে মোমবাতি এর কারণ হতে পারে।
এই অগ্নিকাণ্ডটি কিছুটা ২০১৬ সালের ২ ডিসেম্বর মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের ক্যালিফোর্নিয়ার ওকল্যান্ডে ঘটা "ঘোস্ট শিপ" অগ্নিকাণ্ডের কথা মনে করিয়ে দেয়, যার ফলে ৩৬ জনের মৃত্যু হয়েছিল। নিহতদের প্রায় সকলেই ছিলেন এমন ব্যক্তি যারা সিমেন্টের ব্লক দিয়ে নির্মিত ৯৮৮০ বর্গফুট (৯১৮ বর্গমিটার) আয়তনের একটি প্রাক্তন গুদামের দ্বিতীয় তলায় একটি পার্টিতে অংশ নিচ্ছিলেন। যদিও এটি একটি শিল্পাঞ্চলে অবস্থিত এবং বাণিজ্যিক সম্পত্তি হিসাবে ভাড়া দেওয়া হয়েছিল, ভবনটিকে অবৈধভাবে লফট স্পেসের এক গোলকধাঁধায় রূপান্তরিত করা হয়েছিল, যেখানে প্রধান ভাড়াটিয়ার পরিবারের সদস্যদের সাথে ২৫ জন শিল্পী বাস করতেন। ভবনটি দাহ্য পদার্থে ঠাসা ছিল, যার মধ্যে কাঠের প্যালেট দিয়ে তৈরি একটি সিঁড়িও ছিল। অগ্নিকাণ্ডের সঠিক কারণ কখনও নির্ণয় করা যায়নি, যদিও এটি বৈদ্যুতিক কারণে ঘটেছে বলে সন্দেহ করা হয়েছিল। জানা যায়, এক্সটেনশন কর্ডের একটি জালের মাধ্যমে পাশের একটি অটো বডি শপ থেকে দেয়ালের একটি ছিদ্র দিয়ে ভবনটিতে বিদ্যুৎ সরবরাহ করা হতো। ভবন নির্মাণ ও অগ্নিনির্বাপণ বিধি যথাযথভাবে প্রয়োগ করা হয়নি, এবং ২০২০ সালে ওকল্যান্ড শহর ৩৩ মিলিয়ন মার্কিন ডলারে মামলা নিষ্পত্তি করে, যার মধ্যে ৯ মিলিয়ন মার্কিন ডলার এমন একজনকে দেওয়া হয় যিনি বেঁচে গেলেও আজীবনের জন্য আহত হন। প্যাসিফিক গ্যাস অ্যান্ড ইলেকট্রিক এবং ভবনটির মালিক এনজি পরিবারও অপ্রকাশিত অর্থের বিনিময়ে মীমাংসা করে। প্রধান ভাড়াটিয়া অবশেষে ৩৬টি অনিচ্ছাকৃত নরহত্যার অভিযোগে দোষ স্বীকার করেন।