ألحق حريق هائل، هو الأشد فتكًا في الولايات المتحدة منذ أكثر من قرن، دمارًا شاملًا بمدينة لاهينا التاريخية لصيد الحيتان في جزيرة ماوي، هاواي، وأسفر عن 97 قتيلًا مؤكدًا، بينما لا يزال 31 شخصًا في عداد المفقودين. وأفادت شركة هاواي للكهرباء أن سقوط خطوط الكهرباء بفعل الرياح العاتية يبدو أنه تسبب في اندلاع حريق فجر يوم 8 أغسطس/آب 2003، إلا أن خطوط الكهرباء في غرب ماوي كانت مفصولة عن التيار لأكثر من ست ساعات قبل اندلاع حريق ثانٍ بعد الظهر في منطقة لاهينا، يُحتمل أن يكون امتدادًا للحريق الأصلي الذي ظن المسؤولون أنه تحت السيطرة. وانحدرت النيران بسرعة من سفوح التلال الجافة باتجاه المدينة التي يبلغ عدد سكانها 13 ألف نسمة، والتي كانت تُعتبر عاصمة مملكة هاواي، وأجبر غياب صفارات الإنذار أو الرسائل النصية، بالإضافة إلى وجود طريق واحد مفتوح فقط يمر عبر المدينة، الكثيرين على محاولة النجاة من الحريق في مياه المحيط المجاورة بينما كانت القوارب في الميناء تحترق. وانهار نظام الطوارئ 911، وجفّت صنابير إطفاء الحرائق، تاركةً لاهينا عبارة عن مجموعة من الأنقاض المتفحمة للمباني والسيارات.
من بين القضايا التي يُرجّح دراستها ما إذا كان نظام رشاشات إطفاء الحريق الخارجية قادرًا على إيقاف الحريق، وبالتالي الحدّ من الخسائر الفادحة في الأرواح والممتلكات. هذه الأنظمة موجودة منذ أكثر من قرن، وقد أثبتت نجاحها في العديد من الحالات. على سبيل المثال، تم تركيب نظام رشاشات خارجية في نُزُل "أولد فيثفول" في منتزه يلوستون الوطني عام ١٩٤٧، ويُعزى إليه الفضل في إنقاذ المبنى الخشبي التاريخي من حريق "نورث فورك" الذي اجتاح المنطقة المحيطة بالنُزُل عام ١٩٨٨.
رغم أن إمدادات المياه اللازمة لأنظمة الحماية الخارجية كبيرة، إلا أن المنشآت في المدن الساحلية مثل لاهاينا يمكن أن تعتمد على نفس التقنية المستخدمة تقليديًا في أنظمة رشاشات المياه لحماية السفن السياحية، حيث يمكن تعزيز إمدادات المياه العذبة الصغيرة المتوفرة تلقائيًا بمياه البحر عبر صندوق بحري في حالات الطوارئ. ومع ذلك، تُثار تساؤلات حول فعالية أنظمة المياه في ظل ظروف الرياح العاتية. فقد أدى تشكل نظام ضغط جوي مرتفع شمال الجزيرة، بالتزامن مع إعصار منخفض الضغط جنوبها، إلى هبوب رياح تجاوزت سرعتها 97 كيلومترًا في الساعة (60 ميلًا في الساعة) وقت اندلاع حريق لاهاينا.
تقدم الآن عدد من الشركات الصغيرة خدمات تركيب أنظمة رشاشات إطفاء حرائق الغابات في غرب الولايات المتحدة، بينما تبيع شركات في أستراليا "أنظمة رشاشات إطفاء حرائق الأدغال". وتعتمد العديد من هذه الأنظمة على استخدام رشاشات دوارة من نوع تلك المستخدمة في العناية بالعشب، ويمكن تشغيلها يدويًا أو عن بُعد أو تلقائيًا باستخدام تقنية الكشف بالأشعة فوق البنفسجية.
نشرت الرابطة الوطنية للحماية من الحرائق، من خلال برنامجها "Firewise USA" الذي يهدف إلى الحد من مخاطر حرائق الغابات، نشرة حقائق من صفحة واحدة بعنوان "أنظمة الرش الخارجية". وتشير النشرة، التي أُعدت بالتعاون مع دائرة الغابات التابعة لوزارة الزراعة الأمريكية، ووزارة الداخلية الأمريكية، والرابطة الوطنية لمسؤولي الغابات في الولايات، إلى أن تقييمات ما بعد الحرائق أظهرت أن أنظمة الرش الخارجية يمكن أن تكون فعالة في مساعدة المنازل على النجاة من حرائق الغابات، لكنها تحذر من وجود مشكلات محتملة.
- يلزم توفير إمدادات المياه لفترة قد تصل إلى 8 ساعات
- تصبح فعالية النظام موضع شك إذا كان منزل مجاور يحترق بسبب الحرارة الإشعاعية المفرطة واحتمالية التعرض المباشر لها
- على الرغم من إمكانية تفعيل هذه الأنظمة يدويًا أو بواسطة جهاز آلي، إلا أن قدرتها على التفعيل بناءً على التعرض للجمرات لم تُحدد بعد، ويمكن أن تنتقل الجمرات لمسافة تصل إلى ميل واحد من جبهة اللهب.
- تحدث حرائق الغابات الأكثر خطورة خلال فترات الرياح العاتية، والتي يمكن أن تؤثر على توزيع قطرات الماء.
ونتيجة لذلك، توصي صحيفة حقائق الرابطة الوطنية للحماية من الحرائق (NFPA) بأن تعتبر الرشاشات الخارجية مجرد مكمل لاستراتيجيات التخفيف المثبتة بالفعل، بما في ذلك تقليل المواد القابلة للاشتعال حول الجزء الخارجي من المنزل، وإزالة حطام السقف والمزاريب، واستخدام مواد وتصاميم بناء غير قابلة للاحتراق ومقاومة للاشتعال.
على الرغم من أن المنشور يشير إلى أن إدارات الإطفاء المحلية قد يكون لديها اقتراحات للمساعدة في تقليل استهلاك المياه عندما يتم تغذية النظام من مصدر مياه بلدي، إلا أنه لا يأخذ في الاعتبار إمكانية منع أصحاب المنازل من تركيب أنظمة من شأنها أن تستنزف الإمدادات العامة الهامشية أثناء حرائق الغابات، وخاصة في المناطق الريفية.
ملاحظة: يمكنكم العثور هنا على رابط لصور الأقمار الصناعية لمتنزه بانيان كورت ومناطق أخرى في لاهاينا تم التقاطها قبل وبعد الحريق: